한국천문연구원 연구진 포함 국제연구팀 논문 발표

속칭 독수리 성운이라고 부르는 'M16'의 기둥 모양이 자기장 영향으로 유지된다는 연구 결과가 나왔다.

25일 한국천문연구원에 따르면 M16는 허블우주망원경이 촬영한 가장 신비로운 우주 관측 사진으로 손꼽힌다.

M16는 지구로부터 약 7천광년 떨어진 것으로 알려졌다.

이 성운에는 별이 탄생하는 속칭 '창조의 기둥'(Pillars of Creation)이 속해 있다.

한국천문연구원 연구진이 포함된 국제연구팀 'BISTRO'(B-Fields in Star-Forming Region Observations)은 전파관측을 통해 창조의 기둥 내 자기장 방향이 기둥과 나란히 위치하고, 그 세기는 기둥 구조를 유지할 수 있을 정도로 강하다는 것을 처음으로 규명했다.

이런 자기장이 없다면 기둥을 둘러싼 플라스마 압력에 따라 그 구조가 파괴된다고 연구진은 설명했다.

기둥 대신 올챙이 모양이나 구형으로 변한다는 뜻이다.

별들은 가스가 분자 형태로 존재하는 분자운에서 중력 수축으로 만들어진다.

별 탄생 영역의 자기장은 먼지로부터 나오는 열복사 관측을 통해 연구할 수 있다.

길쭉한 먼지 알갱이는 자기장 속에서 일정한 방향으로 정렬되고, 자기장 방향과 수직 형태의 전파를 방출한다.

이런 원리를 바탕으로 밀리미터 또는 서브 밀리미터 파장의 전파관측으로 편광 현상을 살피면 자기장 방향을 추정할 수 있다고 천문연구원은 설명했다.

국제 프로젝트 BISTRO는 JCMT(James Clerk Maxwell Telescope)를 활용한 대규모 과제 중 하나다.

JCMT는 하와이 마우나케아에 있는 지름 15ｍ 규모 서브마이크로미터 전파망원경이다.

서브마이크로미터를 관측하는 단일 전파망원경으로서는 세계에서 제일 크다.

우리나라를 비롯해 대만, 일본, 중국, 베트남 등이 참여하는 동아시아천문대(East Asian Observatory·EAO)가 운영한다.

BISTRO는 별 탄생 영역에서 자기장 역할을 연구한다.

전 세계 120여명의 천문학자 중 한국에서는 28명이 참여한다.

우리나라 연구 책임자인 권우진 한국천문연구원 박사는 "별 탄생에서 자기장 역할은 수십 년간 논란이 되는 난제"라며 "BISTRO 과제에 참여한 한국 연구자는 다른 별 탄생 영역의 자기장 형태와 세기를 살피는 만큼 다양하고 흥미로운 연구 결과가 계속 이어질 것"이라고 말했다.

연구 논문은 '천체물리학 저널 레터스'(The Astrophysical Journal Letters) 6월 10일 자에 실렸다. (대전=연합뉴스) 이재림 기자. walden@yna.co.kr

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